Vegetariani, di solito, lo si diventa per scelte etiche, ambientali, salutistiche o per un insieme di esse, ma una ricerca americana della University of Virginia, realizzata in seguito al forte aumento delle allergie alle carni, ha spinto i dottori ad interrogarsi sul motivo per cui improvvisamente gran parte degli abitanti della costa orientale degli Stati Uniti sia stata costretta a cambiare le sue abitudini alimentari.

Sembra dunque che la scelta di diventare vegetariani da un giorno all'altro, sia dovuta allla puntura di una zecca, che genererebbe negli esseri umani una immediata allergia alla carne. A scoprirlo è Thomas Platts-Mills, un immunologo dell’Università della Virginia, anch’egli affetto da questa particolare intolleranza. Da sempre onnivoro, nel 2009 il medico ha iniziato a soffrire i sintomi dell’allergia alla carne, tra cui uno shock anafilattico che si sarebbe potuto rivelare fatale se non curato tempestivamente.

Determinato a scovarne le cause, nella primavera del 2011 è stato svelato l’arcano: un morso di una zecca, avvenuto molto tempo prima, rende gli individui sensibili all’alfa-galattosio, uno zucchero complesso contenuto nei tessuti degli animali come bovini, ovini e suini. A quanto pare questo alpha-gal, contenuto nelle secrezioni della zecca, rende permanentemente suscettibili all’assunzione dello stesso tipo di zucchero per via orale; la specie incriminata è la zecca Amblyomma Americanum, diffusa solamente in parte del Nord America e dell’America Centrale.

Le persone colpite manifesterebbero sintomi di allergia in un periodo compreso tra le tre e le sei ore dall'assunzione della carne. A causa del poco tempo intercorso fra il morso e l'attacco allergico, per i medici inizialmente è stato difficile caprine la causa. Oggi, comunque, si contano già più di 400 americani che sono riusciti ad individuare in tempo le cause dei loro malori.

L’effetto collaterale di questa sindrome è un cambio radicale di stile di vita, con una dieta che sia al 100% vegetariana: è l’unico modo, infatti, per evitare l’assunzione di alpha-gal e i suoi temibili effetti sulla salute, compresa la possibile morte.